Marginalnost opisuje ekonomično metodo analize in teorijo vrednosti. Po tej teoriji posamezniki sprejemajo ekonomske odločitve "na robu"; to je vrednost določena s tem, koliko dodatne uporabnosti nudi dodatna enota blaga ali storitve. Težko bi bilo poudariti, kako pomemben je ta koncept za sodobno ekonomsko razumevanje. Razvoj marginalne teorije običajno imenujemo marginalistična revolucija in se obravnava kot ločnica med klasično in moderno ekonomijo.
Marginalistična revolucija
Adam Smith je bil ustanovni oče ekonomske znanosti, toda tudi njega je zgrozila resnična ekonomska vrednost: Zakaj ljudje včasih cenijo nebistvene dobrine več kot nujne dobrine? Zdi se, da obstaja paradoks vrednosti, ki ga ni mogoče racionalno razložiti.
Najbolj znan primer tega je paradoks diamant-voda. Čeprav diamanti nimajo nobenega življenjskega pomena in je voda bistvenega pomena za človekovo življenje, so posamezni diamanti veliko bolj dragoceni kot posamezne enote vode. Na površini se zdi, da bi morala biti voda vredna več.
Nekaj neodvisno in skoraj istočasno so v 1870-ih to uganko rešili trije ekonomisti: Stanley Jevons, Carl Menger in Leon Walras. Predlagali so, da posamezni potrošniki ne izbirajo med vodo na svetu in diamanti; očitno bi izbrali vodo, če bi dobili tako izbiro.
Namesto tega posamezniki izbirajo med prirastekom dobrega. Ločeno določata, koliko je treba imeti eno dodatno enoto vode ali eno dodatno enoto diamantov. Te posamezne izbire so izvedene na robu. Menda je voda veliko lažje priti mimo in večina ljudi že ima dostop do dovolj vode, da izpolni svoje želje. V teh pogojih je vrednost te dodatne enote vode relativno nizka. Pri diamantih to običajno ni, saj so diamanti redki in dragi za nakup. Seveda lahko neverjetno žejen človek v puščavi ceni dodatno enoto vode več kot dodaten diamant.
Razvoj teorije marginalnosti je pripomogel k boljši razlagi človeške racionalnosti, človeškega delovanja, subjektivnega vrednotenja in učinkovitih tržnih cen. Ob tem je marginalna analiza odprla vrata za novo obdobje v mikroekonomiji.
