Teorija splošnega ravnotežja je makroekonomska teorija, ki pojasnjuje, kako ponudba in povpraševanje v gospodarstvu na številnih trgih delujeta dinamično in na koncu dosežeta ravnotežje cen. Teorija predvideva, da obstaja razlika med dejanskimi cenami in ravnotežnimi cenami. Cilj teorije splošnega ravnotežja je določiti natančen splet okoliščin, v katerih bo ravnotežna cena verjetno dosegla stabilnost. Teorija je najbolj povezana z Léonom Walrasom, ki je leta 1874 napisal "Elementi čiste ekonomije". Medtem ko so idejo prejšnji ekonomisti nejasno namignili, je bil prvi, ki je idejo temeljito predstavil.
Walras je začel razlago teorije splošnega ravnotežja z opisom najpreprostejše ekonomije, ki jo je mogoče zamisliti. V tem gospodarstvu sta bili zamenjani le dve dobrini, ki se imenujeta x in y. Vsi v gospodarstvu so domnevali, da je kupec enega od teh izdelkov in prodajalec drugega. V tem modelu bi bila ponudba in povpraševanje soodvisna, saj bi bila poraba vsakega blaga odvisna od plač, ki izhajajo iz prodaje vsakega blaga.
O ceni vsakega blaga bi se odločal postopek javnega zbiranja ponudb, ki ga je Walras označil za "tâtonnement" (ali "groping" v angleščini). To je opisal v smislu posameznega prodajalca, ki je izjavil ceno blaga na trgu, potrošniki pa so se odzvali bodisi z nakupom bodisi s plačilom. Prodajalec je s postopkom poskusov in napak prilagodil ceno tako, da ustreza povpraševanju - ravnotežna cena. Walras je verjel, da do menjave blaga ne bo prišlo, dokler ne bo dosežena ravnotežna cena, kar so drugi kritizirali.
Walras je pri opisovanju ravnotežja z večjimi lestvicami to načelo uporabil za večtržne nastavitve, ki so veliko bolj zapletene. Svojemu modelu je predstavil tretje dobro - imenovano z. Iz tega bi lahko določili tri cenovna razmerja, od katerih bi bilo eno odveč, saj ne bi dalo nobenih informacij, ki jih drugi ne bi mogli prepoznati. To odvečno blago bi lahko opredelili kot standard, s katerim bi lahko izrazili vsa ostala cenovna razmerja - standard bi bil vodnik po valutnih tečajih.
Teoretično je Walrasova teorija imela transformacijske učinke. Ekonomija, ki je bila prej literarna in filozofska disciplina, je bila zdaj obravnavana kot determinirana znanost. Njegovo vztrajanje, da bi ekonomijo lahko zmanjšali na disciplinirano matematično analizo, vztraja še danes. V novejših besedah lahko rečemo tudi, da ima Walrasova splošna teorija ravnotežja dolgotrajne učinke. Zameta meje med mikroekonomijo in makroekonomijo, saj ekonomije, ki se nanaša na posamezna gospodinjstva in podjetja, ni mogoče obravnavati kot obstoječo ločeno od makroekonomije.
