Trgovina z ogljikom je nastala kot odgovor na Kjotski protokol. Kjotski protokol, ki ga je decembra 1997 podpisalo v Kjotu na Japonskem, je 38 industrijsko razvitih držav pozvalo, naj zmanjšajo svoje emisije toplogrednih plinov med letoma 2008 in 2012 na 5, 2% nižjo vrednost kot v letu 1990.
Ogljik je element, shranjen v fosilnih gorivih, kot sta premog in nafta. Ko se ta goriva gorijo, se sprošča ogljikov dioksid in deluje kot toplogredni plin.
Ideja za trgovanje z ogljikom je precej podobna trgovanju z vrednostnimi papirji ali blagom na trgu. Ogljiku je dana ekonomska vrednost, ki ljudem, podjetjem ali državam omogoča, da trgujejo z njim. Če narod kupuje ogljik, kupuje pravice, da ga sežge, država, ki prodaja ogljik, pa se odpove pravici, da ga sežiga. Vrednost ogljika temelji na zmožnosti države, da ga skladišči ali prepreči, da bi se sprostil v ozračje (boljši ko ga shranjujete, več ga lahko napolnite).
Trg trgovanja z ogljikom olajša nakup in prodajo pravic do emisije toplogrednih plinov. Industrijsko razvite države, za katere je zmanjšanje emisij zastrašujoča naloga, odkupijo pravice do emisij pri drugem narodu, katerega industrija ne proizvede toliko teh plinov. Trg ogljika je mogoč, ker je bil cilj Kjotskega protokola zmanjšati emisije kot skupni.
Po eni strani se zdi, da je trgovanje z ogljikom zmagovalna situacija: emisije toplogrednih plinov se lahko zmanjšajo, medtem ko nekatere države izkoriščajo gospodarsko korist. Po drugi strani kritiki ideje menijo, da nekatere države izkoriščajo trgovinski sistem in posledice so negativne. Čeprav je trgovanje z ogljikom lahko koristno, je razprava o tej vrsti trga neizogibna, saj vključuje kompromis med dobičkom, enakostjo in ekološkimi vprašanji. (V zvezi z branjem glejte: Trgovanje z ogljikom: Ukrep ali motenje? )
