Ottowa W. Gurley (aka OW) je bil učitelj črne barve dvajsetega stoletja, podjetnik in posestnik, rojen nekdanjim zasužnjenim Afričanom. Leta 1889 se je po odstopu s položaja, ki ga je opravljal v predsedniški administraciji Grover Cleveland, preselil iz matične države Arkansas v Perry v Oklahomi, da bi sodeloval v Oklahoma Land Grab iz leta 1889. S soprogo Emmo se je kasneje preselil v Tulso, da bi izkoristili gospodarske priložnosti, ki so posledica večrazrednega razcveta mest. Tam je OW kupil 40-hektarjev nerazvitega zemljišča, kjer je zgradil trgovino z živili na makadamski cesti, ki je tekla tik severno od železniških tirov, ki so prečkali mesto.
Kasneje je ponarejal partnerstvo s kolegom črnim poslovnežem Johnom Krstnikom Stradfordom (aka JB), s katerim je delil splošno nezaupanje belcev. Oba moška sta se odločila, da bosta šla po svojih začetnicah namesto priimkov. Ta akcija je bila oblika tihega protesta, saj so se moški na jugu običajno naslavljali po priimkih, fantje pa so jih klicali po svojih imenih. Na žalost so črni odrasli moški s svojimi imeni pogosto naslavljali beli moški kot obliko emaskulacije. OW in JB sta z uporabo svojih začetnic zaobšla to prakso.
OW in JB sta občasno imela različna mnenja. Na primer, medtem ko se je OW vpisal na filozofije afroameriškega vzgojitelja Booker T. Washingtona, se je JB zavzemal za bolj radikalne poglede borca za državljanske pravice WEB Du Bois. Kljub razlikam, sta si par prizadevala, da bi razvila popolnoma črno okrožje v Tulsi. Zemljo so razdelili na stanovanjske cone, prodajne parcele, uličice in ulice, ki so bila izključno na voljo drugim Afroameričanom, ki so bežali pred linči in drugimi rasnimi grozotami.
Izvor zelenega lesa
Potem ko je OW zgradil več kvadratnih dvonadstropnih opečnih penzion v bližini svoje trgovine z živili, je poklical ulico, na kateri so te zgradbe sedele aveniji Greenwood, po mestecu Mississippi, iz katerega so prihajali številni njegovi zgodnji prebivalci. Pred časom je celotno območje postalo znano kot Greenwood, ki je kmalu postal mesto za šolo, pa tudi afriška metodistična episkopska cerkev. Toda projekt kronanja OW je bil hotel Gurley, katerega kakovost je bila enakovredna najboljšim belim hotelom v državi.
Ko se je na stotine Afroameričanov izselilo v Greenwood zaradi naftnega razcveta, sta OW in JB postajala vse bolj bogata, OW pa se je pohvalil s prijavljeno neto vrednostjo v višini 150 000 USD (3, 6 milijona ameriških dolarjev, prilagojenih za inflacijo). OW je to bogastvo izkoristil za ustanovitev črne masonske lože in zaposlitvene agencije, obenem pa si je prizadeval, da bi se uprl zatiranju črnih volivcev v državi.
Pushback znotraj Afroameriške skupnosti
OW je na koncu imenoval šerifovega namestnika v mestu Tulsa, kjer je bil odgovoren za nadzor nad temnopolto populacijo v Greenwoodu. A ko je OW postajal vse bolj prijeten za belo ustanovo, so se mu mnogi pripadniki črne skupnosti Tulsa začeli zameriti. Njen militantni založnik črne zvezde AJ Smitherman je v časopisu Black Star pravzaprav OW označil za "kralja Male Afrike."
Kljub temu so beli razvijalci začeli posnemati OW in JB z nakupom zemljišč, ki se nahajajo severno od železniških tirov, nato pa prodali parcele nazaj članom črne skupnosti. Do leta 1905 sta tam začela izvajati prakse črnec in črni zobozdravnik. Kmalu je sledilo ustanovitev več šol, več trgovin s strojno opremo in baptistične cerkve. V tem času se je segregacija povečevala, saj so se črnci zbližali na severni strani železniških tirov, belci pa so se zlivali na južno stran.
Ko je leta 1907 ozemlje Oklahome doseglo državnost, so demokrati segregacije, na čelu z belim vrhovnikom Billom "Alfalfa" Murray, sprejemali zakone, ki kriminalizirajo medrasno poroko in črnci prepovedujejo zaposlitev z visokimi plačami. Te krivice so potrdile odločitev OW in JB, da ustanovi črnocentrično skupnost, kjer so temnopolti moški in ženske zaščiteni pred rasnimi sovražnostmi. Če so belci grozilno rasistično opozorili, so se prebivalci Greenwooda pogosto odzvali agresivno. Na primer, leta 1909 se je JB sprehajal po aveniji Greenwood, ko je beli dostavljalec izrekel rasistično žalitev, ki je moža JB-ja poznal, naj moškega vrže na tla, ga ogrne in udari po obrazu, dokler ni krvav. JB je bil zaradi pretepa kazensko obtožen, a je bil oproščen.
Ločeno je bil JB z vlaka v Oklahomi vržen zaradi sedenja v avtomobilu prvega razreda, čeprav je kupil vozovnico prvega razreda. Ko so ga prosili, naj se preseli v avto samo s črno, je zavrnil. Pozneje je vložil tožbo v prizadevanju, da razveže vlake Tulsa, vendar je bil neuspešen.
Ko se je segregacija krepila, je zeleno poslovno okrožje Greenwooda uspevalo predvsem zato, ker so prebivalci svoje dolarske dohodke vračali v lokalno gospodarstvo, medtem ko so zaslužili od delodajalcev v belem. To je bilo mogoče, ker je selitev naftnih prebivalcev v Tulso ustvarila trn povpraševanja po domači pomoči, ki je temnopoltim prebivalcem omogočila, da so kot služkinje, šoferji, vrtnarji, hišniki, škornji za čevlje in nosilci dosegli visoko plačana delovna mesta. Ti delavci so pogosto zaslužili dovolj denarja, da so svoje otroke poslali na univerze, kot so Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College in Univerza Atlanta, ki so jih postavili za zagotovitev delovnih mest po beli barvi po diplomi.
Blaginja Greenwooda je postala legendarna v črni Ameriki, Booker T. Washington pa jo je poimenoval "Black Wall Street."
