Čeprav je verjetno, da mnogi neoliberalni misleci podpirajo uporabo (ali celo poudarjajo) neoklasično ekonomijo, oba izraza nista nujno povezana. Neoliberalizem se veje na dva ločena argumenta - enega posledičnega in empiričnega, drugega filozofskega in normativnega. Konsekvencialistični neoliberalizem izhaja iz številnih argumentov iz receptov neoklasične ekonomije, vključno z manjšimi vladami, prosto trgovino, deregulacijo zasebnega sektorja in davčno odgovornostjo v vladi.
Neoklasična ekonomija kot znanost
Neoklasični model ekonomske znanosti je bil prva prevladujoča metateorija na tem področju. Zrasla je s pomembnimi ekonomisti, kot so Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say in Leon Walras.
Neoklasicistična teorija se razlikuje od osnovnih predpostavk, ki jo razlikujejo od starejše klasične šole. Domneva se, da imajo posamezni gospodarski akterji racionalne preference, da si posamezniki prizadevajo za čim večjo uporabnost in da se odločitve sprejemajo na robu. Neoklasična ekonomija je rodila popolne konkurenčne modele mikroekonomije.
Neoklasikalizem je bila prva močno matematična šola ekonomske misli, ki jo je v tridesetih letih prejšnjega stoletja nadomestila še bolj matematična keynesijanova paradigma.
Neoliberalizem kot politična filozofija
Neoklasična ekonomija je najtesneje povezana s klasičnim liberalizmom, intelektualnim prednikom neoliberalizma. V nekem smislu je neoliberalno gibanje med letoma 1960 in 1980 pomenilo delno vrnitev neoklasičnih predpostavk o ekonomski politiki in delno zavračanje neuspelih centralnih načrtovalnih argumentov tridesetih let prejšnjega stoletja.
Kar zadeva javno politiko, se je neoliberalizem zadolžil iz predpostavk neoklasicistične ekonomije, da bi zagovarjal svobodno trgovino, nizke davke, nizko regulacijo in nizko javno porabo. Pogosto je odstopal v smislu argumentov o zaupanju in zunanji politiki.
Neoliberalizem nima postavljene definicije, čeprav je bil pogosto pripisan politikam Margaret Thatcher v Združenem kraljestvu in Ronaldu Reaganu v Združenih državah Amerike. Pripisali so ga tudi ekonomistom 20. stoletja Miltonu Friedmanu in FA Hayeku, čeprav sta oba moška zavrnila etiketo; Friedman je veljal za klasičnega liberalca, Hayek pa je trdil avstrijsko perspektivo.
