Tekoči in kapitalski račun sestavljata dva elementa plačilne bilance v mednarodni trgovini. Kadar koli gospodarski akter (posameznik, podjetje ali vlada) v eni državi trguje z gospodarskim akterjem v drugi državi, se transakcija zabeleži v plačilni bilanci. Tekoči račun spremlja dejanske transakcije, kot sta uvoz in izvoz blaga. Kapitalski račun spremlja neto stanje mednarodnih naložb - z drugimi besedami, spremlja denarni tok med narodom in njegovimi tujimi partnerji.
Kot vse druge oblike finančnega računovodstva ima tudi plačilna bilanca vedno enako vrednost bremen in kreditov. Država, ki ima primanjkljaj tekočih računov, mora nujno imeti presežek kapitalskih računov in obratno.
Trenutni račun
Tekoči račun ima tri široke komponente: trgovinsko bilanco, čisti faktorski dohodek in neto plačila nakazila. Večina tradicionalnih oblik mednarodne trgovine je zajeta na tekočem računu. Te transakcije so bolj neposredne in vidnejše od transakcij, zabeleženih na računu kapitala.
Na trenutni račun na primer vpliva takoj, ko ameriški kmetje prodajo pšenico kitajskim potrošnikom ali ko kitajski proizvajalci prodajajo računalnike ameriškim potrošnikom.
Kapitalski račun
Pretoki v kapitalski račun in iz njega predstavljajo spremembe vrednosti sredstev z naložbami, posojili, bančnimi saldi in vrednostjo nepremičnin. Kapitalski račun je manj neposreden in bolj neviden kot trenutni račun. Veliko pogostih nesporazumov glede mednarodne trgovine izvira iz nerazumevanja kapitalskega računa.
Pogoste oblike transakcij s kapitalskim računom vključujejo neposredne tuje naložbe ali posojila tujih vlad. Velika večina prenosov kapitalskih računov na globalni ravni poteka med najbogatejšimi podjetji, bankami in vladami na svetu.
Kadar med blagom in storitvami med dvema državama obstaja trgovinsko neravnovesje, se ta neravnovesja financirajo s pobotanjem kapitalskih in finančnih tokov. Država z velikim saldom trgovinskega primanjkljaja, kot so ZDA, bo imela velike presežke naložb iz tujih držav in velike terjatve do tujih sredstev.
