Najpomembnejši vidiki kapitalističnega sistema so zasebna lastnina, zasebni nadzor dejavnikov proizvodnje, kopičenje kapitala in konkurenca. Najzgodnejši kontrapunkt kapitalizma je komunizem. V komunističnem sistemu ni zasebne lastnine, centralna vlada nadzira sredstva za proizvodnjo, kapitala ne nabirajo posamezniki ali zasebna podjetja, konkurenca pa ni. Preprosto povedano, kapitalistični sistem nadzirajo tržne sile, komunistični sistem pa vlada.
Zasebna last
Pravica do zasebne lastnine je osrednji del kapitalizma. Državljani ne morejo nabrati kapitala, če jim ni dovoljeno ničesar v lasti, niti stvari ne morejo kupiti ali prodati. Dokler lastnik ostane v okviru zakonskih parametrov, ki so na splošno široki v kapitalističnih sistemih, lahko počne, kar želi, z lastnino, ki jo ima.
Zasebni državljan lahko kupi nepremičnine od drugega zasebnega državljana po ceni, o kateri se medsebojno dogovorijo in jo ne narekuje vlada. V kapitalističnem sistemu so sile ponudbe in povpraševanja na trgu prostega trga namesto centralnega organa upravljanja določile cene, po katerih se kupujejo in prodajajo nepremičnine.
Dejavniki proizvodnje
V kapitalizmu zasebno podjetje nadzoruje proizvodne dejavnike, ki vključujejo zemljišče, delovno silo in kapital. V nasprotju s komunističnim sistemom, kjer vlada lastnik in nadzor nad temi dejavniki in s tem določa proizvodne ravni in cene, jih zasebna podjetja nadzorujejo v kapitalističnem sistemu in postavljajo cene in proizvodnjo na ravneh, ki maksimizirajo dobiček in učinkovitost.
Skupni pokazatelj, ali so dejavniki proizvodnje zasebno ali javno nadzorovani, kaj se zgodi s presežkom izdelka. V komunističnem sistemu se presežek izdelka distribuira družbi nasploh, v kapitalističnem sistemu pa ga ima proizvajalec in uporablja za doseganje dodatnega dobička.
Kopičenje kapitala
Osrednji del kapitalističnega sistema je kopičenje kapitala. V kapitalističnem sistemu je gonilna sila gospodarske dejavnosti ustvarjanje dobička. Zagovorniki komunističnega in socialističnega sistema menijo, da je to pohlepno in sebično. Kapitalisti pa zbiranje dobička vidijo kot način, kako zagotoviti močno spodbudo za boljše delo, več inovacij in bolj učinkovito proizvodnjo, kot če bi vlada imela izključno nadzor nad neto vrednostjo državljanov. Ta finančna spodbuda je razlog, da kapitalistična gospodarstva vidijo inovacije kot roko v roki s svojim tržnim sistemom.
Tekmovanje
Konkurenca je drugi pomemben atribut kapitalističnega sistema. Zasebna podjetja tekmujejo, da potrošnikom zagotavljajo izdelke in storitve, ki so boljše, hitrejše in cenejše. Načelo konkurence prisili podjetja, da povečajo učinkovitost in ponudijo svoje izdelke po najnižjih cenah, ki jih bo imel trg, da ne bodo uspeli, da bi jih umaknili iz poslovanja učinkovitejši in cenovno ugodnejši konkurenti.
Medtem ko je poslovanje z določenim podjetjem v kapitalističnem sistemu prostovoljno, pa ima centralna vlada v komunističnem sistemu učinkovite monopole v vseh panogah. To pomeni, da nima spodbude za učinkovito delovanje ali zagotavljanje nizkih cen, ker kupci nimajo možnosti, da bi iskali drugje.
