Pomen analize krivulje ravnodušnosti za neoklasično mikroekonomsko teorijo potrošnikov skoraj ni mogoče preceniti. Do začetka 20. stoletja ekonomisti niso mogli zagotoviti prepričljivega primera uporabe matematike, zlasti diferencialnega računa, da bi pomagali pri proučevanju in razlagi vedenja tržnih akterjev. Mejna uporabnost je bila videti nesporno ordinalna, ne kardinalna in zato nezdružljiva s primerjalnimi enačbami. Krivulje ravnodušnosti, nekoliko kontroverzno, so zapolnile to vrzel.
Navadna in mejna uporabnost
Po subjektivistični revoluciji v 19. stoletju so ekonomisti lahko dedno dokazali pomen mejne uporabnosti in poudarili zakon zmanjšanja mejne uporabnosti. Na primer, potrošnik izbere izdelek A nad izdelkom B, ker pričakuje, da bo od izdelka A dobil večjo koristnost; ekonomska korist v bistvu pomeni zadovoljstvo ali odpravljanje nelagodja. Njegov drugi nakup nujno prinese manj pričakovane uporabnosti od prvega, sicer bi jih izbral v obratnem vrstnem redu. Ekonomisti tudi trdijo, da potrošnik ni ravnodušen med A in B zaradi dejstva, da je na koncu izbral enega nad drugim.
Tovrstna razvrstitev je redna, kot so prva, druga, tretja itd. Tega ni mogoče pretvoriti v kardinalne številke, kot so 1, 21, 3, 75 ali 5/8, ker je uporabnost subjektivna in tehnično ne merljiva. To pomeni, da matematične formule kardinalne narave ne veljajo čisto za teorijo potrošnikov.
Krivulje ravnodušnosti
Čeprav so pojmi o ravnodušnosti obstajali v 1880-ih, je prva obravnava dejanskih krivulj ravnodušnosti na grafu prišla s knjigo Vilfredo Pareto "Priročnik o politični ekonomiji" leta 1906. Pareto je bil tudi avtor koncepta Paretove učinkovitosti.
Teoretiki snopa indiferentnosti so rekli, da potrošniška ekonomija ne potrebuje kardinalnih številk; primerjalne potrošniške preference bi se lahko pokazale s cenami različnih izdelkov med seboj ali snopi drug drugega.
Potrošnik lahko na primer raje jabolka pred pomarančo. Vendar pa je morda ravnodušen med tem, da ima en niz treh pomaranč in dveh jabolk ali drug niz dveh pomaranč in pet jabolk. Ta brezbrižnost dokazuje enako uporabnost med množicami. Ekonomisti lahko izračunajo mejno stopnjo substitucije med različnimi dobrinami.
S tem lahko jabolko izrazimo v frakcijah pomaranče in vizualno. Navadna uporabnost lahko potem vsaj na površini popusti kardinalnim številom. Mikroekonomisti s tem pridobijo nekaj manjših zaključkov, na primer obstoj optimalnih nizov s proračunskimi omejitvami, in nekaj večjih zaključkov, vključno s tem, da se lahko mejna uporabnost izrazi v obsežnosti s kardinalnimi funkcijami uporabnosti.
Predpostavke in morebitne težave
Ta argument temelji na nekaj domnevah, ki jih vsi ekonomisti ne sprejemajo. Ena taka predpostavka se imenuje predpostavka kontinuitete, ki pravi, da so nizki ravnodušnosti neprekinjeni in jih je mogoče na grafu prikazati kot konveksne črte.
Druga domneva je, da potrošniki cene jemljejo kot eksogene, znane tudi kot predpostavka o prevzemu cen. To je ena najpomembnejših predpostavk splošne teorije ravnotežja. Nekateri kritiki poudarjajo, da cene nujno določata dinamično tako ponudba kot povpraševanje, kar pomeni, da potrošniki ne morejo jemati eksogenih cen. Potrošniške odločitve predpostavljajo same cene, na katere njihove odločitve vplivajo, zato je argument krožen.
