Odložena davčna obveznost je posledica razlik v načinu, kako podjetje vodi svoje računovodsko računovodstvo za namene poročanja v skladu s splošno sprejetimi računovodskimi načeli (GAAP) in davčnim računovodstvom. Odložena davčna obveznost predstavlja obveznost plačila davkov v prihodnosti. Obveznost izvira, ko podjetje zamudi dogodek, zaradi katerega bi tudi v tekočem obdobju pripoznalo davčne odhodke.
V bistvu je odložena davčna obveznost davčni odhodek, ki bi jo podjetje sicer moralo priznati, vendar ga je zaradi upoštevanja davčnega zakonika preložilo na poznejše obdobje. Pomembno je opozoriti, da obstoj odložene davčne obveznosti ne pomeni, da je družba premalo plačana na svojem davčnem računu. Preprosto prizna računovodske razlike v časovnem razporedu med datumom, ko je bil davek pripoznan v računovodskih izkazih družbe glede na to, kdaj davek začne veljati prek davčne kode.
Zakaj bi podjetje pri poročanju delničarjem in davčnim oblastem različno obračunavalo obdavčljive dogodke, kot je priznavanje dohodka? To vedenje izpodriva različne motivacije, na katerih temeljijo alternativne predstavitve. Podjetje se želi postaviti v najboljši luči delničarjem. Obenem je za podjetje koristno, da davčnim oblastem predstavijo utišan položaj, ker manj dohodka pomeni manj davkov. Zato je v najboljšem interesu družbe, da izkoristijo razlike v davčnem zakonu glede na to, kako poroča delničarjem.
Eden najpogostejših vzrokov za odložene davčne obveznosti je različen razpored amortizacije sredstev. Recimo, da podjetje uporablja metodo pospešene amortizacije za amortizacijo določenih sredstev zaradi davčnih razlogov; večja amortizacija zmanjša dohodek, kar posledično zniža davke. Zdaj tudi predpostavimo, da družba uporablja linearno amortizacijo, ko poroča delničarjem. Ker je pospešena amortizacija vnaprej naložena in je enakomerna porazdeljena enakomerna, enakomerna amortizacija povzroči večji dohodek in večje davke pri poročanju delničarjem. Družba mora upoštevati razliko v davčnih odhodkih po obeh metodah poročanja. To stori tako, da v svoji bilanci stanja ustvari odloženo davčno obveznost za razliko.
