Indeks cen življenjskih potrebščin (CPI) je določen s sledenjem sprememb cen v tržni košarici izdelkov široke porabe in storitev v določenem obdobju. Urad za statistiko dela mesečno objavlja več različnih indeksov cen življenjskih potrebščin, toda CPI, ki ga najpogosteje navajajo mediji, je indeks cen življenjskih potrebščin za vse mestne potrošnike (CPI-U).
Tržna košarica CPI je bila ustvarjena na podlagi raziskav navad potrošnikov. Urad za statistiko dela je uporabil ankete za izbiro več kot 200 kategorij blaga in storitev za spremljanje. CPI se poveča ali zmanjša na podlagi povprečnih gibanj cen znotraj tržne košarice.
Vsak mesec gospodarski pomočniki iz urada za statistiko dela (BLS) bodisi obiščejo ali pokličejo prodajalne, strokovne pisarne, najemne enote in druge ustanove po državi, da zberejo podatke o cenah za tržno košarico CPI. Ko bodo podatki zbrani, jih bodo blagovni strokovnjaki pregledali glede natančnosti in statistično prilagodili na podlagi vrednosti posamezne postavke.
Številni indeksi cen življenjskih potrebščin mnogi ocenjujejo kot referenčni kazalnik inflacije v ameriškem gospodarstvu. Dejansko so poročane stopnje inflacije pogosto samo odstotek sprememb v CPI-U.
Drugi pa se sprašujejo, kako koristna je CPI v resnici. Urad za statistiko dela je večkrat prenovil metodologijo, ki se uporablja za izračunavanje indeksa cen življenjskih potrebščin, kar običajno povzroči nižja poročana povečanja ravni cen. Zato nekateri menijo, da indeks cen življenjskih potrebščin (namenoma ali drugače) razume vpliv inflacije. (Za povezano branje glejte "Zakaj je indeks cen življenjskih potrebščin sporen.")
